- 식품연, 한국형 고령친화식품 개발 성공
급속한 인구 고령화에 따라 발생하는 다양한 문제점에 대한 해결책이 시급한 가운데, 노령에 따른 어르신의 음식 섭취 문제를 해결하고자 시작하였던 국가의 노력이 결실을 보이기 시작하였다.
국제연합(UN) 기준으로 65세 이상의 노인을 고령자라고 지칭하며, 이러한 고령자의 비율에 따라 고령화사회(7%), 고령사회(14%) 및 초고령사회(20%)로 구분하고 있으며 이웃 일본은 고령자 비율이 26%로서 이미 초고령사회에 진입하였고, 우리나라는 현재 추세로는 약 8년 후 초고령사회에 진입할 것으로 전망되고 있다. 문제는 다양한 저출산 및 고령화 대책이 이루어지고 있는 가운데 식품, 즉 노인들의 먹거리와 관련된 대응책은 다른 문제에 비하여 구체적으로 마련되지 못하였다는 점이다.
빠르게 대두되는 노인의 건강 문제 중 섭식장애는 크게 3가지가 존재하며, 치아 손실 등에 따라 음식을 씹는데 관련된 기능의 저하에 따라 발생하는 저작장애, 음식이 구강에서 위까지 전달되는 경로 이상으로 인한 식이섭취장애인 연하장애, 타액분비 및 위, 췌장에서의 소화효소 감소 및 연동운동 저하 등에 따른 소화장애가 있다.
통계에 따르면, 국내 고령자의 약 50% 정도가 저작장애에 시달리고 있으며, 33% 정도가 연하장애에 시달리고 있다. 소화장애가 이러한 장애를 총칭하는 개념이기에 노인의 반 이상은 이러한 3대 섭식장애에 처하여 있는 상황이다. 이러한 섭식장애에 따라 음식물을 정상적으로 소화할 수 없는 까닭에 정상적인 영양소를 공급받지 못하는 결과를 가져오므로, 과영양 사회라는 지탄에도 불구하고 오히려 노인들은 반대의 상황에 처해있는 셈이다. 특히 섭식·연하장애는 영양결핍이나 탈수의 원인이 될 뿐만 아니라 잘못된 연하로 인해 폐렴이나 기관지염 등 의 호흡기 감염의 원인이 되기도 하여 고령자 및 그 가족이 많은 관심을 기울여야 하는 부분이다.
타국의 사례를 보면, 일본은 2000년 이러한 문제의 해결을 위하여 고령친화식품에 대한 국가적 차원에서 보험 관련 제도를 도입하여 보조금 등을 지원하여 관련 사업이 나날이 성장하고 있다. 미국 및 EU 등도 관련 제도를 정비하여 상당기간 이전부터 고령친화식품 분야에 대한 다양한 관심을 보이고 있음을 알 수 있다. 이에 비하여, 국내에서는 관련 제도 등의 미비로 몇몇 시도가 있었음에도 해당 산업이 거의 발전하지 못하였다.
정부에서는 이러한 사회현안 해결을 위하여, 다양한 노력을 시작하였으며 한국식품연구원(원장 박동준) 전략기술연구본부 가공공정연구단 김범근박사 연구팀은 최근 노인들의 섭취 편의성이 부여된 고령자용 식품을 개발하였다고 발표하였다. 5년간의 물성제어기술 연구를 통하여 한국음식 및 한국고령자에 적합한 한국형 고령친화식품 개발을 위하여 효소반응, 식품 재성형 등의 기술을 통해 농·축·수산물 원료 약 20여 종의 고령자용 저작·연하·소화 용이성 부여 제품을 개발하였다. 음식의 저작에서부터 목넘김까지 전체적인 과정을 모두 평가할 수 있도록 3D 구강 저작 모사시스템을 개발하였으며, 지용성 비타민, 철분 등 결핍되기 쉬운 영양성분이 강화(포집능 90% 이상)된 고령자용 영양강화 식품 개발에 성공하였다. 추가로, 3D프린팅 기술을 더욱 발전시켜, 식품3D 프린팅 시스템 구축을 연구하고 단백질, 고분자 등을 식품원료와 함께 활용함으로써 물성 제어 및 식품학적 특성 개선 뿐 아니라 영양성분이 강화된 고령자용 식품 개발을 진행 중에 있다. 동시에 고령친화식품 관련 법령 신설을 추진하여, 농림축산식품부에서 운영하는 한국산업표준(KS)에 2017.12. 품목(고령친화식품, KSH4898) 제정을 완료하였다. 앞으로 관련 산업의 활성화가 기대되는 부분이다.
이러한 고령친화식품에 대한 지속적인 연구가 최근 결실을 맺어 단체급식 및 프리미엄 식음서비스 사업을 하고 있는 삼성웰스토리(주)와 대형 기술 이전 계약을 체결하고(계약일: 2018.9.17., 기술료: 정액6.9억원 + 매년0.3억원씩 4년, 총 8억원) 내년 상반기 제품 출시를 목표로 기술이전을 진행 중이다. 특히 이번 기술이전은 식품연 성과확산실과 국가과학기술연구회(이사장 원광연, 이하 연구회) 공동TLO 간 역할 분담을 통해 성사된 부분이 주목할 만하다. 연구회 공동TLO는 기술이전에 필요한 법률적, 절차적 자문 서비스를 정부출연연구원에 지원하고 정부출연연구원 전담인력은 이를 활용하여 공공기술을 민간기업에 이전함으로써 기술사업화 생태계 활성화 촉진의 좋은 사례로 평가받고 있다.
정부는 고령친화식품 연구를 통해서 얻은 결과를 바탕으로 현재 의료기관, 요양시설, 지자체 등과 지속적이고 긴밀한 협력체계를 구축하여 시범 사업을 추진 중에 있다.
특히 노인들의 만성 질병을 예방하고 단순 기대여명뿐만이 아닌 건강수명 증가에 기여함으로써 노인성 질병으로 인한 의료비용 지출의 부담을 크게 경감할 수 있을 것을 기대하고 있다.
일본 등 관련 제도가 발전되어 있는 국가처럼 해당 제도의 정립을 통하여 노인장기요양보험 및 바우처 제도를 통하여 국가의 보조를 받아 고령친화식품을 이용할 수 있도록 하여 본인 부담금을 절감시켜 고령친화식품의 구매가 용이해질 것이며, 건강한 노인이 거동이 불편한 노인을 방문하여 고령친화식품을 배달해주는 노노(老-老)케어, 택배서비스 등의 시스템을 이용한 고령친화식품의 유통 방법 확대와 노인 일자리 확충 방안 마련에도 활용 가능할 것으로 기대된다.
한국식품연구원 박동준원장은 “책임자로서 이 연구사업을 손수 준비하던 10년 전만 하더라도 고령화에 대한 심각성은 현재에 비하여 크게 인식되지 못하였고 고령친화식품에 대한 연구는 선진국에 비하여 크게 뒤쳐진 상황이었다. 그러나 본 연구를 통하여 고령화라는 사회적인 문제를 해결할 수 있는 발판이 마련된 것에 대하여 크게 다행이라고 생각한다. 연구 결과를 바탕으로 대학, 정책 및 법규 입안기구, 의료기관, 요양시설, 사회복지법인, 자원봉사기구 등이 긴밀히 협력체계를 갖출 수 있도록 주도적 역할을 수행하고, 국내 식품산업이 한 단계 도약할 수 있는 계기를 마련하는 동시에 우리 사회에 큰 부담이 되고 있는 고령화 문제의 해결과 국민체감 삶의 질, 그리고 균형적 복지 향상에 기여할 수 있도록 최선을 다 할 예정이다.”라고 하였으며, "앞으로도 이와 같은 사회적 문제 해결을 위해 정부출연연구기관이 앞장서야 된다.”라고 전했다.
